La voz población del latín populus, populare, pueblo, poblar, expresa el acto de poblar, de dotar de habitantes a un territorio, pero en el sentido científico indica más bien, el resultado de este acto, es decir, el conjunto de habitantes de un país o territorio, política, administrativamente o socialmente determinada.

 

El concepto de población se diferencia del de pueblo en que si bien este expresa hoy la totalidad de los habitantes pertenecientes a un territorio del estado, esta totalidad es considerada como formando un cuerpo político, con historia y caracteres peculiares, con la posibilidad de participar políticamente, de adoptar decisiones en las democracias mediante el voto, en ese sentido, el pueblo participa políticamente, vota y toma decisiones en ese terreno, justamente el terreno político.

 

La población en cambio está compuesta por muy diversos integrantes, entre otros, aquellos que no pueden participar políticamente, por ejemplo, los extranjeros. El extranjero hace parte de la población, no así del pueblo que participa políticamente en la toma de decisiones.

 

La población constituye uno de los elementos esenciales del estado siendo el sujeto y el objeto de toda la actividad política.

 

En los países existe la tendencia a verificar el número de la población, sus condiciones y sus características especiales y para ello se lleva a cabo el censo. El llamado censo de población y vivienda es precisamente el que quiere establecer el número de habitantes y en qué condiciones se desenvuelven en el seno de la sociedad. A diferencia del censo electoral que cuantifica apenas el número de quienes pueden participar políticamente, votar en un determinado proceso electoral o de naturaleza participativa.