“Dura lex, sed lex” –dura es la ley, pero es la ley- aforismo originado en el derecho romano, que igual que la máxima "Durum est, sed ita lex scripta est "–es duro pero así fue redactada la ley-, nos permite entender la dimensión que el poder de la ley, posee en sí mismo. La ley debe ser cumplida por dura que parezca, incluso por los gobernantes.
La ley, del latín lex, legis, es una norma jurídica dictada por el legislador; es un precepto mediante el cual se manda, prohíbe o permite algo en consonancia con la justicia. Por lo tanto, su incumplimiento, conlleva una sanción.
Andrés Bello en el artículo 1° del Código Civil de Chile la definió como “Una declaración de la voluntad soberana, que manifestada en la forma prescrita por la Constitución, manda, prohíbe o permite”.
Se puede decir que la ley es el control externo que se impone a la conducta humana, es decir, la ley rige nuestra conducta social; y, por lo tanto, no respetarla -aun cuando nos resulte desfavorable-, conlleva un castigo.
Teniendo en cuenta lo anterior, las características de la ley son: (i) La generalidad, porque nos comprende a todos; (ii) la obligatoriedad porque tiene carácter imperativo-atributivo, es decir, tanto nos somete como nos otorga derechos; (iii) la permanencia, porque las leyes se dictan con carácter indefinido, permanente y solo pierden su vigencia mediante la abrogación, subrogación y derogación por leyes posteriores; (iv) es abstracta e impersonal, porque no regula casos particulares, sino la conducta en general; (v) se reputa conocida, al punto que la "ignorantia iuris non excusat", esto es, la “ignorancia de la ley no sirve de excusa” y, (vi) rige hacia el futuro, porque regula hechos que ocurren a partir de su publicación.
