José Ferrater Mora en su Diccionario de Filosofía define así la legalidad: legalidad se llama a lo que tiene calidad legal, todo lo que se haya sometido a una ley tiene el carácter de legalidad. Como la propia ley, la legalidad puede entenderse en varios sentidos: legalidad divina, legalidad humana, legalidad natural, legalidad moral. En la actualidad el concepto de legalidad es estudiado sobre todo en tres sentidos: la legalidad jurídica, la legalidad científica y la legalidad moral.

 

Aquí nos interesa la legalidad jurídica, en lo que respecta a ella ha ocupado a los filósofos especialmente la cuestión de si tal legalidad es pura o no es pura. Cuando no es pura la legalidad depende de otras instancias que la pura ley o la pura posibilidad de leyes, Dios, la naturaleza, la sociedad humana, la historia, etc. Cuando es pura la legalidad es la estructura de toda posible ley jurídica en el sentido en que esta tesis ha sido defendida por Kelsen y por otros miembros de la escuela legal vienesa. 

 

En cuanto a la legalidad del sentido moral su sentido más estricto es el que encontramos en Kant. Kant distingue entre legalidad y moralidad. La determinación  de la moralidad que tiene lugar según la ley moral se llama legalidad. Solo la determinación de la voluntad que tiene lugar por amor de la ley puede llamarse moralidad. 

 

Respecto al deber, la legalidad es la acción conforme al deber, en tanto que la moralidad es la acción por el deber. Dos problemas por lo menos se plantean aquí, por un lado, parece que puede haber legalidad sin moralidad y moralidad sin legalidad, lo cual lleva a considerar que legalidad y  moralidad son completamente independientes entre sí.

 

Aunque Kant parece en ocasiones subrayar esta independencia al máximo, con el fin de poner de relieve la pureza de la ley moral, se da cuenta de que esta independencia puede llevar a concebir un sujeto cuyas intenciones morales sean puras pero que constantemente rompa las normas de la legalidad, para evitar esta dificultad, Kant tiende a considerar que la moralidad está unida a la conciencia de ella la cual envuelve a sí mismo conciencia de legalidad.

 

Por otro lado, parece que mientras hay incentivos bien definidos para actuar de acuerdo con la legalidad, no los hay para atenerse a la moralidad, aquí también Kant pone de relieve que el respeto a la Ley es idéntico a la conciencia del propio deber. Conocer la ley moral no exige obedecer la ley moral pero induce a sentir respeto por tal ley, conciencia de la ley moral y respeto por tal ley son pues idénticos, puede hablarse además de un cultivo de la moralidad, los impulsos morales pueden desarrollarse no sólo por contemplacio sino también por exercicio.